Exploration des récifs profonds de Tubbataha : plongée scientifique avec Gombessa

En 2024, une nouvelle mission de Gombessa Expeditions , menée par le biologiste marin et photographe sous-marin Laurent Ballesta, s'est déroulée dans le parc naturel des récifs de Tubbataha, une réserve marine isolée située au cœur de la mer de Sulu, aux Philippines. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, le parc protège deux grands atolls coralliens et le récif Jessie Beazley, formant ainsi l'un des écosystèmes coralliens les plus préservés de la planète.

Si les récifs peu profonds de Tubbataha sont réputés des plongeurs pour leur abondance de requins, de tortues et de poissons pélagiques, les zones plus profondes du récif demeuraient largement inexplorées . L'objectif principal de cette expédition était donc d'étudier la zone mésophotique , une profondeur comprise entre 60 et 150 mètres environ , où la luminosité diminue considérablement mais où les écosystèmes coralliens persistent.

Exploration technique des récifs mésophotiques

Explorer ces profondeurs présente des défis majeurs. De telles plongées nécessitent des mélanges gazeux complexes , une planification extrêmement rigoureuse et de longs temps de décompression. Afin d'optimiser l'exploration scientifique dans ces conditions, l'équipe de Gombessa a utilisé une approche novatrice appelée méthode STEED .

Cette technique consiste en une descente contrôlée le long d'un câble vertical équipé d'instruments scientifiques et de stations d'observation. Les plongeurs peuvent ainsi :

• observer les communautés biologiques à différentes profondeurs

• effectuer des transects visuels standardisés

• photographier et documenter les organismes

• enregistrer les paramètres environnementaux tels que les niveaux de lumière et la composition du substrat

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L'avantage de cette méthode est qu'elle permet aux chercheurs d' étudier plusieurs couches de profondeur au cours d'une seule plongée , tout en maintenant des observations scientifiques cohérentes et comparables entre les sites.

Une série d'explorations scientifiques approfondies

Au cours de l'expédition, l'équipe a effectué 13 plongées scientifiques profondes sur 30 sites différents , avec des observations allant de 9 mètres à 127 mètres .

Ces plongées étaient axées sur l'étude :

• communautés de poissons récifaux

• coraux et gorgones

• éponges

• invertébrés benthiques

• structure récifale et composition du substrat

Les chercheurs ont également utilisé des systèmes photographiques et vidéo haute définition , outils essentiels pour documenter les espèces vivant à ces profondeurs et pour analyser les communautés écologiques après l'expédition.

Huit habitats distincts le long du gradient de profondeur

L'une des principales conclusions de l'expédition a été que les écosystèmes récifaux varient considérablement en fonction de la profondeur. L'équipe a identifié huit types d'habitats distincts , chacun caractérisé par des communautés biologiques spécifiques.

1. Récifs peu profonds (10–40 m)

Cette zone correspond aux récifs coralliens tropicaux typiques dominés par les coraux durs (scléractiniaires) formant de grandes structures récifales. La diversité des poissons y est élevée, et on y observe fréquemment des tortues et des prédateurs.

2. Transition mésophotique supérieure (40–60 m)

À mesure que la luminosité diminue, la structure des récifs commence à se modifier. Les colonies de coraux s'espacent davantage et des espèces adaptées à des conditions de faible luminosité font leur apparition.

3. Zone mésophotique moyenne (60–90 m)

Cette zone s'est révélée particulièrement spectaculaire . Les plongeurs ont observé de vastes forêts de gorgones , certaines colonies atteignant plus de deux mètres de hauteur .

Ces grands coraux en éventail créent des structures tridimensionnelles complexes qui servent d'habitat à de nombreuses espèces de poissons et d'invertébrés. À bien des égards, les gorgones jouent un rôle d'ingénieurs d'écosystèmes , en fournissant abri, supports de fixation et zones d'alimentation.

4. Zone mésophotique profonde (90–120 m)

À de plus grandes profondeurs, les coraux constructeurs de récifs se font plus rares et sont remplacés par des organismes tels que :

• grandes éponges

• coraux noirs

• d'autres organismes filtreurs adaptés aux courants d'eau plus profonds

  
  

Bien que la composition des espèces évolue, la biodiversité reste élevée et les communautés se spécialisent de plus en plus.

Une biodiversité remarquable

Au total, l'expédition a recensé 108 espèces de poissons dans les zones étudiées. Parmi elles :

• Dix espèces n'avaient jamais été recensées auparavant à Tubbataha.

• Plusieurs espèces sont typiques des récifs profonds et rarement observées par les plongeurs.

• certains pourraient constituer de nouveaux records régionaux

  
  

L'équipe a également documenté :

• de nombreuses gorgones géantes

• grandes éponges

• invertébrés rares associés aux environnements récifaux profonds

  
  

Ces résultats soulignent le fait que les récifs mésophotiques représentent un réservoir de biodiversité marine largement inexploré .

Un rôle écologique crucial

L’un des aspects les plus importants de la mission concerne le rôle potentiel des récifs profonds dans la résilience des écosystèmes coralliens .

Les récifs peu profonds du monde entier sont de plus en plus menacés par :

• réchauffement des océans

• blanchiment des coraux

• pollution

• la surpêche

Les récifs mésophotiques peuvent servir de refuges écologiques , permettant à certaines espèces de survivre à des profondeurs où les conditions environnementales sont plus stables. Ces populations plus profondes pourraient potentiellement repeupler les récifs peu profonds après des perturbations.

Bien que cette hypothèse fasse encore l'objet de débats scientifiques, les données recueillies à Tubbataha apportent un éclairage précieux sur le fonctionnement des écosystèmes récifaux en fonction des gradients de profondeur.

Un laboratoire naturel unique

Le parc naturel des récifs de Tubbataha offre un cadre exceptionnel pour ce type de recherche. Son isolement et sa protection stricte limitent considérablement l'impact humain.

De ce fait, les scientifiques sont en mesure d'observer des écosystèmes récifaux coralliens relativement intacts , ce qui est devenu de plus en plus rare dans de nombreuses régions du monde.

Les données recueillies lors de l'expédition de Gombessa vont maintenant faire l'objet d'une analyse plus approfondie afin de :

• mieux comprendre les structures communautaires mésophotiques

• étudier la répartition des espèces en fonction de la profondeur

• améliorer les stratégies de conservation des écosystèmes récifaux profonds

Une nouvelle frontière pour la plongée scientifique

L'expédition Gombessa à Tubbataha souligne combien les récifs coralliens profonds demeurent l'une des dernières frontières de l'exploration marine . Malgré des décennies de recherches sous-marines, une grande partie de l'écosystème situé entre 60 et 150 mètres de profondeur reste encore mal connue.

Grâce aux progrès réalisés dans le domaine de la plongée technique, de l'imagerie scientifique et des méthodes d'observation telles que STEED, ces environnements commencent seulement à révéler leur extraordinaire biodiversité.

Si les récifs peu profonds continuent d'émerveiller les plongeurs du monde entier, les jardins de corail crépusculaires cachés dans les profondeurs sont peut-être bien l'un des secrets les mieux gardés de l'océan.

• Consultez le rapport officiel de l'expédition ici.